BioWare a vu le jour en février 1995 à Edmonton, au Canada. Trois de ses six fondateurs étaient de jeunes médecins, et son premier produit fut un simulateur de patient destiné à l’enseignement de la gastro-entérologie.
Trente et un ans plus tard, Electronic Arts ferme le studio et arrête le prochain Mass Effect, que préparait une petite équipe. Entre ces deux dates, BioWare a signé Baldur’s Gate, Knights of the Old Republic, Mass Effect et Dragon Age. Que lui doit le jeu vidéo ?
Six fondateurs, dont trois médecins
Ray Muzyka et Greg Zeschuk, diplômés de l’Université de l’Alberta, avaient écrit ensemble des logiciels d’enseignement médical. Ils ont continué à exercer au début de BioWare, Muzyka comme urgentiste, Zeschuk en gardes dans un hôpital gériatrique. Augustine Yip, le troisième médecin, est retourné à la médecine dès les premières années.
Les trois autres associés, Brent et Trent Oster et Marcel Zeschuk, cousin de Greg, apportaient une technologie 3D. Elle a donné le premier jeu du studio, Shattered Steel, une simulation de combat de robots géants publiée par Interplay en 1996. Brian Fargo, alors patron d’Interplay, s’en souvient : « Nous avons vu ce dont ils étaient capables, et ils ont ensuite créé Baldur’s Gate 1 et 2 et sont devenus légendaires. »
Baldur’s Gate et la pause tactique
Baldur’s Gate est né d’un prototype maison, Battleground: Infinity. Quand Interplay a obtenu la licence Donjons & Dragons, le projet est devenu un jeu de rôle aux règles d’Advanced Dungeons & Dragons, sorti en 1998.
L’équipe ne s’accordait pas sur les combats. James Ohlen voulait du temps réel, d’autres préféraient le tour par tour. Le compromis a donné la pause tactique : l’action se déroule en continu, et la barre d’espace fige tout le temps de donner ses ordres au groupe.
Le moteur, l’Infinity Engine, a été conçu en même temps que le jeu. Black Isle, le studio interne d’Interplay, s’en est ensuite servi pour Planescape: Torment et Icewind Dale. Les ventes ont largement dépassé ce qu’Interplay attendait, et la suite, Shadows of Amn, est arrivée en 2000. La même année, MDK2 a été le premier jeu console de BioWare, sur Dreamcast.
Les outils de Neverwinter Nights
Neverwinter Nights sort en 2002 chez Infogrames, rebaptisé Atari en cours de route, après l’effondrement d’Interplay. BioWare y adopte la troisième édition des règles de Donjons & Dragons, et Trent Oster dirige le projet.
Le jeu était livré avec l’Aurora Toolset, l’outil dont se servaient les développeurs eux-mêmes. S’y ajoutait un client de maître du jeu, pour animer une partie en direct comme autour d’une table. Les joueurs ont hébergé leurs propres serveurs et bâti des mondes persistants. En 2025, plus de vingt ans après la sortie, la communauté publiait encore des mises à jour du jeu.
Knights of the Old Republic et Jade Empire
LucasArts édite en 2003 Star Wars: Knights of the Old Republic, développé par BioWare. Le jeu sort sur Xbox en juillet, puis sur PC en novembre. Ses règles reprennent le système d20 Star Wars de Wizards of the Coast, et chaque acte du joueur le rapproche du côté lumineux ou du côté obscur de la Force.
Le joueur y incarne sans le savoir Revan, un ancien seigneur Sith amnésique. Drew Karpyshyn et James Ohlen ont écrit cette révélation. Ray Muzyka racontait à Game Informer que le jeu vous apprenait que vous étiez Revan « au moment exact où votre subconscient passait au conscient ».
En mars 2004, les Game Developers Choice Awards lui donnent trois prix : jeu de l’année, personnage original de l’année pour le droïde HK-47, et meilleure écriture. En 2005, Jade Empire, sur Xbox, devient la première licence originale de BioWare depuis Shattered Steel. C’est aussi le premier de ses jeux à proposer au joueur une romance entre personnages du même sexe.
La trilogie Mass Effect
Mass Effect sort le 20 novembre 2007 en Amérique du Nord, en exclusivité sur Xbox 360 chez Microsoft Game Studios. Le joueur y est Shepard, un commandant ou une commandante, à qui Mark Meer ou Jennifer Hale prêtent leur voix.
BioWare y introduit la roue de dialogue, où l’on choisit le ton de la réponse plutôt que la phrase exacte. Le système Parangon ou Renégat garde la trace de ces choix.
Des choix importés d’un épisode à l’autre
La sauvegarde du premier épisode s’importe dans Mass Effect 2, sorti en 2010. Casey Hudson, qui dirige la série, parlait alors de « littéralement des centaines de choses » reprises d’un jeu à l’autre. Mass Effect 3 reprend à son tour plus de mille variables du deuxième, si bien qu’une décision prise en 2007 pesait encore en 2012.
La fin de Mass Effect 3 et l’Extended Cut
Mass Effect 3 sort le 6 mars 2012, et EA annonce 3,5 millions d’exemplaires expédiés dans le monde la première semaine. Sa fin provoque une fronde chez les joueurs. Le 21 mars, Ray Muzyka publie une lettre ouverte sur le blog du studio.
« Notre premier réflexe est de défendre notre travail et de rappeler les bonnes notes de la critique, mais par respect pour nos fans, nous devons accepter les critiques et les retours avec humilité », écrit-il. L’Extended Cut, un contenu gratuit qui prolonge les fins existantes sans en ajouter, sort le 26 juin 2012.
Les compagnons de Dragon Age
Dragon Age: Origins sort le 3 novembre 2009 en Amérique du Nord. Ses compagnons approuvent ou désapprouvent les décisions du joueur. Un compagnon mécontent peut se fâcher, et même quitter le groupe, alors qu’un compagnon conquis ouvre de nouveaux dialogues.
Dragon Age II suit en 2011, et Dragon Age: Inquisition en novembre 2014. Inquisition est élu jeu de l’année aux premiers Game Awards. EA y voit « de loin le lancement le plus réussi de l’histoire de BioWare », sans donner de chiffre.
Les personnages LGBT de Dragon Age
Dans Origins, Leliana et Zevran peuvent déjà être séduits par un héros comme par une héroïne, et dans Dragon Age II, tous les compagnons qu’on peut séduire le sont, quel que soit le personnage du joueur.
Pour Inquisition, David Gaider présente Dorian Pavus comme « le premier personnage entièrement gay » qu’il ait eu l’occasion d’écrire. Le scénariste Patrick Weekes y crée Krem, lieutenant mercenaire et homme trans. Il répond ainsi à une demande souvent répétée : une représentation qui n’en fasse « ni un monstre ni une blague ». L’association GLAAD salue le jeu en 2015, puis récompense The Veilguard comme meilleur jeu vidéo en mars 2025.
Le rachat par Electronic Arts
En 2005, le fonds Elevation Partners investit dans BioWare et dans Pandemic Studios, réunis dans une même société. Le 11 octobre 2007, Electronic Arts annonce le rachat de l’ensemble, une opération évaluée jusqu’à 860 millions de dollars, dont 620 millions en numéraire. Elle est bouclée le 7 janvier 2008. John Riccitiello, alors PDG d’EA, avait cofondé Elevation Partners.
BioWare ouvre un studio à Austin, au Texas, pour Star Wars: The Old Republic. Le jeu en ligne sort le 20 décembre 2011, et l’éditeur annonce plus d’un million d’abonnés payants en trois jours. EA y ajoute une formule gratuite en novembre 2012, puis en confie le développement au studio Broadsword en 2023. Le jeu est toujours en service.
Le 18 septembre 2012, Ray Muzyka et Greg Zeschuk quittent le studio et le jeu vidéo. Muzyka part vers l’investissement à impact social, Zeschuk vers la bière artisanale. Ce dernier écrit ne plus avoir pour l’entreprise et ses jeux la passion d’autrefois. Pour les gens avec qui il a travaillé, ajoute-t-il, elle « brûle aussi fort qu’au premier jour ».
D’Andromeda à The Veilguard
Casey Hudson quitte BioWare en août 2014. Mass Effect: Andromeda, confié à BioWare Montréal, sort en mars 2017, et l’équipe québécoise est fusionnée dans EA Motive quelques mois plus tard. Hudson revient diriger le studio en juillet 2017.
Anthem sort le 22 février 2019. BioWare abandonne sa refonte en février 2021, et EA ferme ses serveurs le 12 janvier 2026. Entre-temps, Hudson et Mark Darrah, producteur exécutif de Dragon Age, ont pris leur retraite en décembre 2020.
Mass Effect Édition Légendaire, qui réunit la trilogie remastérisée et plus de 40 contenus additionnels, sort le 14 mai 2021. En août, EA annonce des ventes « bien au-dessus » de ses attentes.
The Veilguard sort le 31 octobre 2024, et EA y compte environ 1,5 million de joueurs, près de 50 % de moins que prévu. En janvier 2025, le studio est ramené à une équipe resserrée autour du prochain Mass Effect, le projet qu’EA arrête le 21 octobre 2026.
CD Projekt, Obsidian et Larian
Les liens avec CD Projekt remontent à Baldur’s Gate, que la société polonaise a traduit et distribué en Pologne. Pour son premier The Witcher, sorti en 2007, CD Projekt a obtenu la licence d’Aurora, le moteur de Neverwinter Nights, avant de le réécrire en grande partie. BioWare lui avait aussi fait une place sur son stand de l’E3.
« BioWare a été une part immense de l’histoire de CDPR », a écrit Michał Nowakowski, codirigeant de CD Projekt, le 21 octobre. Paweł Sasko, du même studio, a écrit de son côté que Baldur’s Gate 1 et 2 avaient « façonné [son] imagination et [son] envie de créer des jeux ».
Obsidian Entertainment, fondé en 2003 par d’anciens de Black Isle, a commencé par deux suites de jeux BioWare : Knights of the Old Republic II et Neverwinter Nights 2.
Larian Studios a sorti Baldur’s Gate 3 en août 2023. Son patron, Swen Vincke, a écrit : « Larian et BioWare ont commencé leur trajectoire au même moment, et BioWare a montré la voie pour faire grandir le jeu de rôle. » Il a terminé par un « vous pouvez être sacrément fiers de ce que vous avez accompli ».
Le message d’adieu et l’avenir des licences
BioWare a publié son message d’adieu sur X, avec la liste de ses jeux. Il y écrit que ses jeux sont devenus bien plus « parce que vous y avez joué, que vous avez débattu de vos choix, que vous êtes tombés amoureux des personnages ». Caitlin Sullivan Kelly, scénariste en chef de The Old Republic, a regretté que le message oublie son jeu, en ligne depuis près de quinze ans.
Casey Hudson, lui, a écrit que l’héritage du studio « vivra à travers ceux qui en ont fait partie ». Mark Darrah estime dans une vidéo qu’EA pourrait vendre les licences Mass Effect et Dragon Age, ou les laisser au placard.
Pendant trente et un ans, BioWare a fait de ses compagnons des personnages qu’on écoute avant de choisir, et de nos choix une histoire qui continuait d’un jeu à l’autre. Il a aussi écouté ses joueurs, jusqu’à rouvrir la fin de Mass Effect 3. Pour tout cela, merci, BioWare.
Questions fréquentes
Quels sont les principaux jeux de BioWare ?
Baldur's Gate (1998) et sa suite (2000), Neverwinter Nights (2002), Star Wars: Knights of the Old Republic (2003), Jade Empire (2005), la trilogie Mass Effect (2007 à 2012) et la série Dragon Age, d'Origins (2009) à The Veilguard (2024). Le studio a aussi créé Star Wars: The Old Republic (2011) et Anthem (2019).
Pourquoi BioWare ferme-t-il ?
Le 21 octobre 2026, Electronic Arts a décidé d'arrêter le développement du prochain Mass Effect, le projet du studio, et de fermer BioWare et ses bureaux d'Edmonton. Selon Bloomberg, EA supprime environ 400 postes, dont une cinquantaine chez BioWare.
Qui a fondé BioWare ?
Six associés, en février 1995 à Edmonton : trois jeunes médecins, Ray Muzyka, Greg Zeschuk et Augustine Yip, ainsi que Brent Oster, Trent Oster et Marcel Zeschuk.
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