Undead Labs appartenait à Microsoft depuis 2018. Le studio de Seattle en sort par une structure baptisée Full Measure, dont les salariés deviennent actionnaires et reçoivent des options d’achat.
« Irresponsablement transparent »
Philip Holt emploie la formule pour décrire sa façon de prévenir ses équipes. Il dit les avoir associées très tôt, bien avant que rien ne soit décidé. « Nous avons parlé très tôt du fait que, à peu près dans tous les scénarios, il y aurait des pertes d’emplois. »
La méthode est l’inverse de celle que le secteur pratique. Les annonces arrivent d’ordinaire le matin même, par visioconférence, avec les accès coupés dans la foulée. Prévenir des mois à l’avance laisse aux gens le temps de chercher ailleurs, et à l’entreprise le risque de les voir partir avant la fin.
Il refuse en revanche de donner un chiffre. Il explique ne pas vouloir réduire ce que vivent ces personnes à une statistique. C’est défendable, et c’est aussi commode, puisque aucun décompte ne circule.
Full Measure, et des salariés actionnaires
Le mécanisme de sortie est l’information la plus neuve. Undead Labs ne ferme pas et n’est pas revendu à un autre géant : il reprend son indépendance par une société créée pour l’occasion, dont son personnel détient une part.
| Avant | Après |
|---|---|
| filiale de Microsoft depuis 2018 | indépendant via Full Measure |
| obligation de sortir sur Game Pass | obligation levée |
| effectif complet | effectif réduit, chiffre non communiqué |
La levée de l’obligation Game Pass est le point que les joueurs verront en premier. Elle signifie que le studio pourra vendre son jeu au lieu de le livrer dans un abonnement. Son modèle de revenus en est entièrement changé, ce qui explique sans doute une partie de l’opération.
Que devient State of Decay 3 ?
Il reste prévu pour 2027. Holt reconnaît que la réduction d’effectif a imposé des modifications, tout en écartant un redimensionnement radical du projet. Le jeu existe depuis son annonce en 2020 et n’a montré du gameplay qu’en juin dernier.
La série repose sur une idée simple et dure. On y dirige une communauté de survivants dont chaque membre meurt définitivement, et dont la disparition retire au groupe les compétences qu’il portait. Un studio qui vient de perdre une partie de ses gens pour sauver le reste développe désormais ce jeu-là.
Depuis 2013, State of Decay demande au joueur de choisir qui prend le risque et qui reste à l’abri. Puis de vivre avec le trou que laisse celui qui ne revient pas.
Le troisième épisode traîne par ailleurs une réputation de projet fantôme. Annoncé en 2020, il n’a longtemps existé que par une bande-annonce en images de synthèse, au point que son abandon a souvent été tenu pour acquis.
Le reste de la vague
Le studio faisait partie de ceux que Microsoft a détachés pendant la remise à plat de sa division jeux. Nous l’avions détaillée quand Xbox s’est séparé de cinq studios et a supprimé 3 200 postes. Le même jour, des salariés de Yellow Brick Games, fondé par d’anciens d’Ubisoft, annonçaient eux aussi être licenciés.
La veille, Supermassive Games confirmait plus de 70 départs. Cela fait trois studios en deux jours. Les situations diffèrent, la cause de fond est la même : la fin d’une décennie où l’argent coulait vers tout ce qui ressemblait à un jeu.
Cette indépendance a été payée avec une partie des équipes, et ce prix-là ne se rattrape pas. Undead Labs sort tout de même de chez Microsoft avec son jeu, sa licence et des salariés devenus actionnaires. Parmi ceux que la remise à plat de Xbox a recrachés cette année, c’est la meilleure sortie qu’on ait vue.
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