Sa famille a annoncé sa mort le 22 octobre. Tom Skerritt est mort de causes naturelles, à 93 ans. Il laisse sa femme, Julie Tokashiki, cinq enfants, cinq petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.
« Le monde connaissait Tom par sa remarquable carrière d’acteur. Nous, nous le connaissions pour son humour, sa curiosité, sa sagesse, sa générosité, et l’amour qu’il a apporté dans nos vies », écrivent ses proches, qui demandent qu’on respecte leur deuil. Les informations sur une cérémonie seront communiquées plus tard.
Jeunesse à Detroit et premiers rôles
Thomas Roy Skerritt est né le 25 août 1933 à Detroit, dans le Michigan, d’un père petit commerçant et d’une mère au foyer. À 17 ans, à la sortie du lycée, il s’engage pour quatre ans dans l’US Air Force. Il n’y est jamais devenu pilote, faute d’un niveau suffisant en mathématiques, racontait-il.
De retour à la vie civile, il passe par le Henry Ford College grâce au G.I. Bill, la bourse des anciens soldats. Une projection de Citizen Kane lui donne envie d’étudier le cinéma. Il suit des cours d’anglais à l’université Wayne State, puis à UCLA, et monte sur scène pour vaincre sa timidité.
Les producteurs Terry et Denis Sanders le repèrent dans une pièce, The Rainmaker. Ils lui donnent son premier rôle au cinéma en 1962 : un sergent dans War Hunt, un film indépendant sur la guerre de Corée. Robert Redford et Sydney Pollack sont aussi au générique.
La même année, Robert Altman le fait jouer dans la série Combat!. Suivent des westerns télévisés, dont plusieurs épisodes de Gunsmoke, puis Le Virginien et Le Fugitif. Skerritt se disait l’élève de deux réalisateurs, Altman et Hal Ashby.
Les films des années 1970
Altman le rappelle en 1970 pour M*A*S*H, où il joue le capitaine Duke Forrest. Il le retrouve en 1974 pour Nous sommes tous des voleurs, l’année de Big Bad Mama, une production de Roger Corman. Entre les deux, Hal Ashby lui confie un motard de la police dans Harold et Maude (1971), où il est crédité au générique sous le nom de Martin Bormann.
En 1977, Le Tournant de la vie, d’Herbert Ross, où il joue le mari de Shirley MacLaine, lui vaut un prix du National Board of Review. En 1978, il joue un père dans Ice Castles et un certain Strawberry dans Faut trouver le joint, la comédie de Cheech et Chong.
Alien, le huitième passager
En 1979, Tom Skerritt est Dallas, le capitaine du vaisseau Nostromo dans Alien, le huitième passager, de Ridley Scott. Son nom passe en tête d’affiche, devant celui de Sigourney Weaver.
Il avait d’abord refusé le rôle. On lui proposait un film à 2 millions de dollars, sans réalisateur. « Pour faire ça avec 2 millions de dollars, il aurait fallu que ce soit Ed Wood qui le réalise », racontait-il en 2016 à la revue Film Comment. Il accepte quand le budget grimpe et que Ridley Scott, dont il venait de voir Les Duellistes, est engagé. Ce qui lui plaisait dans le scénario, confiait-il au Seattle Times, c’était que le premier rôle disparaisse en route et que « la femme devienne l’héroïne ».
En 2014, il a repris le rôle de Dallas, voix et visage, dans le jeu vidéo Alien: Isolation, de Creative Assembly. C’était une mission bonus réservée aux précommandes, Crew Expendable, où il retrouvait Sigourney Weaver et d’autres acteurs du film. Pour Ian Holm, le studio avait repris son apparence et fait appel à un imitateur de voix.
Top Gun
En 1983, David Cronenberg lui confie le shérif de Dead Zone, d’après le roman de Stephen King. Trois ans plus tard, Tony Scott en fait le commandant Mike « Viper » Metcalf, chef instructeur de l’école de pilotes de chasse de la Navy, à Miramar, dans Top Gun.
« Tout le monde passait un bon moment sur ce tournage. On savait tous, ou peut-être que j’étais le seul à le sentir, que ce film allait avoir beaucoup de succès », racontait-il en 2022. Il avait rencontré Tom Cruise pendant les discussions avec le réalisateur : « un jeune homme gentil, 25 ans, qui savait que ce film allait le faire décoller ». Il prévenait aussi que Top Gun: Maverick, où Viper ne revient pas, n’aurait « pas l’histoire de l’original ».
Et au milieu coule une rivière
Herbert Ross le rappelle pour Potins de femmes (1989), où il est le mari de Sally Field et le père de Julia Roberts. Il joue aussi dans Poltergeist III (1988) et donne la réplique à Clint Eastwood dans The Rookie (1990).
En 1992, Robert Redford, son ami de longue date, lui confie le révérend John Maclean dans Et au milieu coule une rivière. Redford lui avait déjà proposé Des gens comme les autres, racontait Skerritt à Film Comment. Pris par un autre tournage, il avait refusé, et le rôle était allé à Donald Sutherland. « Il y avait entre nous un lien si profond qu’il est devenu une amitié solide. Ses valeurs étaient proches des miennes, et il a gardé son intégrité », disait Redford au Seattle Times en 2007.
Après Contact, de Robert Zemeckis, en 1997, il est le capitaine Bill Rhodes dans Les Larmes du soleil, d’Antoine Fuqua, en 2003. Il joue son propre rôle dans Ted en 2012, puis tourne Un hologramme pour le roi avec Tom Tykwer en 2016.
Lui-même aimait la formule d’un journaliste qui l’avait décrit comme « un acteur de composition enfermé dans un corps de jeune premier ». Elle lui permettait, disait-il en 1997, de « marcher sur la ligne entre la télévision et le cinéma ».
L’Emmy pour Un drôle de shérif
À la télévision, il est Evan Drake, le patron de Rebecca dans la sixième saison de Cheers, en 1987. Puis David E. Kelley lui confie le shérif Jimmy Brock, à Rome, dans le Wisconsin, dans Picket Fences. La série, diffusée sur CBS de 1992 à 1996 et en France sous le titre Un drôle de shérif, remporte 14 Emmys.
Le rôle lui vaut l’Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique en 1993, et une seconde nomination l’année suivante. S’y ajoutent deux nominations aux Golden Globes, en 1994 et 1995. « C’était écrit par le meilleur scénariste de la télévision. C’était ça, la magie et le génie de la série », disait-il de la série en 2019 au site A.V. Club. Il en réalise aussi plusieurs épisodes, « quatre ou cinq », selon lui.
« Il m’a appris tant de choses pendant nos quatre années sur Picket Fences. Je n’aurais pas pu demander un acteur plus aimable et plus bienveillant », a réagi Kathy Baker, qui jouait sa femme à l’écran.
À partir de 2006, il est William Walker, le patriarche de Brothers & Sisters, et à nouveau le mari de Sally Field. On le croise aussi dans À la Maison-Blanche, The Good Wife ou Leverage. En 2013, à 80 ans, il fait ses débuts à Broadway dans A Time to Kill, d’après John Grisham.
Ses principaux films
- 1962 : War Hunt, son premier film
- 1970 : M*A*S*H, de Robert Altman, le capitaine Duke Forrest
- 1971 : Harold et Maude, de Hal Ashby, un motard de la police
- 1974 : Nous sommes tous des voleurs, de Robert Altman, Dee Mobley
- 1977 : Le Tournant de la vie, d’Herbert Ross
- 1979 : Alien, le huitième passager, de Ridley Scott, le capitaine Dallas
- 1983 : Dead Zone, de David Cronenberg, le shérif
- 1986 : Top Gun, de Tony Scott, le commandant « Viper » Metcalf
- 1989 : Potins de femmes, d’Herbert Ross, Drum Eatenton
- 1992 : Et au milieu coule une rivière, de Robert Redford, le révérend Maclean
- 1997 : Contact, de Robert Zemeckis, David Drumlin
- 2021 : East of the Mountains, Ben Givens
Ses années à Seattle
Installé à Seattle, il y a cofondé, avec le scénariste Stewart Stern (La Fureur de vivre), TheFilmSchool, une école d’écriture et de réalisation à but non lucratif. En 2012, il lance le Red Badge Project, qui aide d’anciens soldats souffrant de stress post-traumatique à écrire leur histoire. En 2018, à 84 ans, il crée encore Heyou Media, une société de médias numériques. Avec sa femme, il a aussi fondé une société de production, Triple Squirrels.
Il a aussi soutenu Reflections of the River, une série documentaire sur les rivières américaines, née en partie d’Et au milieu coule une rivière. « Il tenait profondément à l’imagination, à la créativité, aux histoires, au service, aux anciens combattants, à la nature, et à aider les autres à trouver et partager leur propre voix », écrit sa famille.
En 2021, à 88 ans, il joue encore dans East of the Mountains un chirurgien à la retraite atteint d’un cancer en phase terminale. Son dernier crédit est Broke, en 2025.
Julia Roberts lui a rendu hommage sur Instagram : « Une lumière éclatante, un homme d’une grande douceur. » Lauren Holly, sa partenaire dans Picket Fences, a écrit : « Il était notre chef. Son exemple a fait de ces années une telle joie, et nous l’aimions et le respections tous énormément. »
Questions fréquentes
De quoi est mort Tom Skerritt ?
Tom Skerritt est mort de causes naturelles le 21 octobre 2026, chez lui à Seattle, à 93 ans, selon le communiqué de sa famille.
Quel rôle Tom Skerritt jouait-il dans Alien ?
Il jouait Dallas, le capitaine du vaisseau Nostromo, dans Alien, le huitième passager, de Ridley Scott, sorti en 1979. Il a repris le personnage en 2014 dans le jeu vidéo Alien: Isolation.
Tom Skerritt joue-t-il dans Top Gun: Maverick ?
Non. Son personnage, le commandant Viper, chef instructeur de l'école Top Gun dans le film de 1986, n'apparaît pas dans la suite sortie en 2022.
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